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香港《南华早报》近日刊发的一篇文章很有意思，文章的题目是《中国将利用700年来修建的首条人工水道来扩大与东盟的贸易》。一开篇文章就写道：中国历朝历代喜欢筑路修桥，因为互联互通可以促进人员和货物流动。尽管如此，仅仅有少数朝代能够承担得起修建运河的代价，因为这不仅需要大量人力，还要求精湛的技术。文章举例说，中国秦朝时修建36.4公里的灵渠运送士兵、扩大疆域，元朝扩建延长京杭大运河。此后中国再没有修建其他重要的运河，直到今天。

文章所聚焦的正是去年8月开始修建的平陆运河，这也是新中国成立以来建设的第一条运河。平陆运河起点位于广西南宁横州市平塘江口，南端直达北部湾，全长134.2公里，总造价约为727亿人民币，预计2026年底完工，届时可以通行5000吨级的船舶。

事实上，世界上需要打通的航运通道很多，但有能力做到这一点的国家却是屈指可数，要凑齐天时地利人和，而大多数国家只能“望陆兴叹”。以泰国为例，其国内针对“克拉运河”的讨论从来没有停止过，其意义也是不容置疑。克拉地峡是马来半岛北部最窄的地方，位于泰国春蓬府和拉廊府境内，宽度只有50多公里。如果在这里开凿一条贯穿东西的运河，不仅可以减小全球航运对马六甲海峡的依赖，还能大大缩短航程。早在17世纪，当时的暹罗国王就曾派官员进行过实地考察。早些年，泰国国内还征集了至少10万人的签名，支持修建运河。

而现在350年过去了，所谓的“克拉运河”依旧只是个传说。高昂的经济成本，泰国政坛的动荡，以及泰国南部的分离主义运动，都给“克拉运河”的立项和施工带来了难以逾越的障碍。可见，有决心和能力将设想付诸行动的国家并不多。

再回过头来看平陆运河，134公里的运河，造价超过700亿，这意味着每推进1公里，就要耗资5亿人民币。虽然我们有“基建狂魔”的能力，但投入如此多的资源究竟值不值得？这是很多人关心的问题。

从单纯的经济意义上看，答案是肯定的。广西是唯一拥有出海口的西部省份，虽然省内河流众多，但无奈却没有江河能够通航入海，其现有的航运主干线是东西走向的西江。这不仅意味着西部航运货物必须“舍近求远”绕道广东出海，同时还让西江成了仅次于长江的最繁忙的航道，经常出现“堵船”的现象。

平陆运河一旦通航，相当于打通了中国西部海陆新通道的“任督二脉”，运河会成为中国西南地区最经济的出海通道。一般来说，水路运输的成本是空运的1/20,是公路运输的1/5,是铁路运输的1/2。根据测算，平陆运河一旦贯通，可以缩短航程560公里，每年将为西部地区节省超过52亿元的运输费。虽然投入很大，但收益相当可观。同时，项目本身的建设也能起到拉动经济的作用，运河还能发挥灌溉、抗洪等功能。

虽然是一条内河航道，平陆运河还具有国际战略意义。目前来看，西方国家一味强调“去风险”，并且将矛头对准中国，中国与西方国家的经贸往来，很可能会受到进一步的限制。中国必须提前布局，应对未来的不确定性。

而东盟目前是中国的第一大贸易伙伴，双方的贸易往来也在快速增长。RCEP建成后，中国与东盟的贸易与投资交织必然更加深入。在这样的背景下，中国必须进一步打通与东盟国家的运输通道。有了平陆运河，集装箱货船可以从南宁直接行驶到越南、马来西亚、新加坡等国家。中国可以促进区域经济的一体化、更好地抵御全球经济风险，同时也能抗衡美、日等国家的地区影响力。